A Southwest Airlines tomou uma decisão crucial ao nomear seis novos diretores ao seu conselho, em um acordo estratégico com a Elliott Investment Management, enquanto a companhia se esforça para atender à pressão do investidor ativista por transformações, salvaguardando a posição de seu CEO.
Entre os novos diretores estão figuras de peso como o ex-CFO da Chevron, Pierre Breber; o ex-CEO da Virgin America, David Cush; a ex-administradora federal de ferrovias, Sarah Feinberg; o ex-presidente do Marriott International, Dave Grissen; o ex-CEO da WestJet, Gregg Saretsky; e a diretora de Informação e Tecnologia da NCR Atleos, Patricia Watson, todos se juntando ao conselho a partir de 1º de novembro.
Além disso, a companhia anunciou que seu presidente executivo, Gary Kelly, antecipará sua aposentadoria. Com a reestruturação, o novo conselho de 13 membros terá a tarefa de nomear um novo presidente independente.
A Elliott, que detém mais de 10% das ações, firmou um acordo que inclui um compromisso de não agir e a troca de informações com a Southwest, retirando também um pedido anterior para uma reunião especial de acionistas marcada para 10 de dezembro.
Esse acordo parece garantir, ao menos temporariamente, a permanência do CEO Bob Jordan, que estava sob pressão da Elliott para deixar o cargo. O ativista criticou Jordan e Kelly por sua ineficiência e resistência em modernizar a estratégia da companhia, afirmando que eles “não estão à altura da tarefa” de inovar a Southwest. Recorrentemente, Jordan, respaldado pelo conselho, tem reafirmado que não pretende se afastar da empresa.
“Acreditamos que as mudanças estratégicas anunciadas pela Southwest desde o início de nosso engajamento, aliadas aos novos diretores independentes e melhorias de governança, posicionarão a companhia para otimizar o desempenho, impulsionar a execução operacional e avaliar ajustes adicionais para criar valor duradouro para os acionistas”, destacaram John Pike, parceiro da Elliott, e Bobby Xu, gerente de portfólio, em um comunicado.
A reestruturação do conselho evidencia os altos riscos na disputa entre a companhia aérea e a Elliott. O clamor do ativista por mudanças representa o maior desafio enfrentado pela Southwest em 53 anos de operação, surgindo de insatisfação com a aparente resistência da empresa em adotar inovações que se tornaram padrão entre seus concorrentes nas últimas décadas. Isso inclui a oferta de tarifas econômicas básicas ao lado de opções premium e a cobrança de taxas por assentos designados e bagagem despachada. Com isso, a lucratividade e o valor das ações da companhia sofreram, de acordo com a empresa.
As ações da Southwest registraram uma alta de 3% nas negociações pré-mercado, e até quarta-feira, a companhia baseada em Dallas teve um ganho de 6,4% neste ano, embora isso ainda esteja aquém do avanço de 22% do índice S&P 500.
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