Três anos atrás, o hedge fund quantitativo de Liang Wenfeng fez um pedido de desculpas aos investidores após sofrer perdas significativas em meio a um tumultuado período no mercado de ações da China.
Essa queda foi surpreendente para a Zhejiang High-Flyer Asset Management, que utilizava inteligência artificial para selecionar ações e havia rapidamente se tornado um dos maiores fundos quantitativos do país. Enquanto a empresa enfrentava essa crise, Liang estava, nos bastidores, criando uma nova startup de IA, a DeepSeek.
A DeepSeek, oriunda da High-Flyer, agora ameaça abalar a cadeia de suprimentos global da inteligência artificial e desafia a liderança dos EUA em tecnologias de IA. O sucesso meteórico de sua tecnologia, que tem apenas 20 meses, e seu aplicativo homônimo, provocaram uma queda significativa nas ações da Nvidia e outros concorrentes, somando quase US$ 1 trilhão em perdas em um dia.
A trajetória de Liang, um engenheiro que nunca estudou ou trabalhou fora da China continental, gera tanto admiração quanto choque. Ele provou que é possível, com engenheiros de IA locais e recursos limitados, competir com os gigantes do setor.
“Qualquer país poderia desenvolver um projeto assim se conseguir o talento necessário”, afirmou Shuman Ghosemajumder, CEO da Reken, uma startup de IA em São Francisco.
Agora, a dúvida que permeia investidores e formuladores de políticas é se a inteligência artificial realmente necessita de um investimento bilionário para gerar inovações. E se os controles de exportação podem impedir a competição da China.
Liang é frequentemente comparado a Sam Altman, da OpenAI, mas adota um perfil bem mais discreto, raramente aparecendo em público. “A OpenAI não é um deus e não pode estar sempre na vanguarda”, declarou Liang à mídia chinesa 36Kr em julho de 2024.
No ano anterior, ele afirmou que mais investimento não significa mais inovação e observou que a maioria das empresas chinesas têm sido seguidoras, ao invés de inovadoras. “O problema é a falta de confiança e a dificuldade em organizar talentos para inovações eficazes”, comentou.
Exceção à Regra
Liang nasceu em 1985 em Zhanjiang, uma cidade modesta na província de Guangdong. Ele estudou engenharia eletrônica na prestigiada Universidade de Zhejiang, onde também obteve um mestrado.
A High-Flyer se destacou de forma surpreendente na indústria quantitativa chinesa, assim como a DeepSeek se destaca no cenário mundial de IA.
Liang e dois colegas de faculdade começaram a investir em ações em 2008. Diferentemente da maioria dos fundadores de fundos quantitativos, nenhum deles tinha experiência internacional.
O trio experimentou várias estratégias até definir uma abordagem sistemática para o mercado em 2015, ano da fundação da High-Flyer. Inicialmente, utilizaram um modelo baseado em fatores de preço e volume, introduzindo aprendizado de máquina em 2016.
A nova abordagem possibilitou a descoberta de novos fatores e a identificação de conexões não lineares, como explicou Simon Lu, CEO da High-Flyer, em uma entrevista de 2020. Técnicas de aprendizado de máquina foram integradas aos produtos em 2018.
Com a IA, a High-Flyer implementou “muitas inovações” e criou um modelo de investimento multi-estratégia para maximizar retornos de diferentes fontes. Segundo informações de 2020, seu produto principal, que seguia o Índice CSI 500, superou o índice em 120 pontos percentuais combinados nos três anos anteriores.
O fundo cresceu consideravelmente, alcançando mais de 90 bilhões de yuans em 2021, antes de enfrentar dificuldades mais tarde naquele ano.
Em dezembro de 2021, após registrar perdas históricas, a High-Flyer admitiu que sua inteligência artificial tinha dificuldades em tempos de forte volatilidade e optou por reduzir seus ativos e ajustar suas estratégias.
No entanto, três meses depois, um alerta incomum foi emitido, sugerindo que certos clientes sensíveis à volatilidade deveriam resgatar seus investimentos.
No ano passado, a High-Flyer decidiu encerrar produtos que realizavam apostas de lado a lado nos mercados, focando exclusivamente em posições otimistas, com seus ativos caindo para cerca de 60 bilhões de yuans.
Financiamento Inovador
O desenvolvimento da DeepSeek foi custeado pela pesquisa e desenvolvimento da High-Flyer. Liang conseguiu recursos computacionais, incluindo 10 mil GPUs da Nvidia em 2021, antes das proibições de exportação dos EUA.
Ele recrutou talentos majoritariamente dentro da China, incluindo recém-formados de universidades de prestígio e estagiários em fase final de doutorado.
“Ele é um nerd, mas isso é positivo neste contexto”, comentou Zihan Wang, um estudante de doutorado que estagiou na DeepSeek em 2024.
Wang enfatizou que Liang realiza muitos experimentos pessoalmente, tornando a DeepSeek uma espécie de laboratório de pesquisa. “Começou pequeno, mas a empolgação cresceu com os resultados alcançados”, relatou.
A startup tem lançado modelos periodicamente, sem se deixar abater pelas restrições de exportação dos EUA.
Em 20 de janeiro, dia da posse de Donald Trump como o 47º presidente dos EUA, a DeepSeek revelou seu modelo de raciocínio em IA R1.
Antes, Liang participou de um simpósio em Pequim, onde a comunidade científica e tecnológica apresentou sugestões para um relatório do governo. Ele foi visto dialogando com o primeiro-ministro Li Qiang, sinalizando a relevância de sua atuação.
Outra novidade é que a DeepSeek tornou o R1 de código aberto, permitindo que outros pesquisadores e desenvolvedores utilizem e modifiquem o modelo livremente, indicando seu desejo de colaborar e inovar dentro da comunidade global de IA.
Liang se destaca entre os empreendedores chineses por seu foco na pesquisa e na inteligência artificial geral, segundo Thomas Qitong Cao, professor de política de tecnologia da Universidade Tufts.
Acredita-se que Liang detenha 51% da High-Flyer, o que representaria uma participação de cerca de US$ 71 milhões. Caso a DeepSeek alcance a mesma valorização da OpenAI, ele poderá ver um lucro expressivo.
No entanto, questionamentos surgem sobre o real potencial da DeepSeek. Dificuldades como a infraestrutura da startup para gerenciar a demanda global ou a abordagem de temas delicados, como os protestos na Praça Tiananmen, foram levantados por especialistas.
Analistas também duvidam se a DeepSeek conta com as 10 mil GPUs da Nvidia, sugerindo que a startup pode necessitar de ainda mais poder computacional – algo que gigantes como a Meta utilizam com 600 mil H100s da Nvidia.
Apesar das críticas, Liang está provocando uma importante reavaliação no ecossistema global de IA. Como disse Mike Capone, CEO da Qlik, “A corrida da IA não se vencerá com o modelo mais sofisticado, mas sim pela sua incorporação em sistemas de negócios que gerem valor econômico real”.
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