A Bench Accounting era uma fintech com grandes aspirações de revolucionar um setor crucial como a contabilidade para pequenas empresas. Em pouco mais de dez anos, conquistou mais de 10 mil clientes e pintava-se como uma das promissoras startups do setor financeiro. Contudo, seu sucesso não chegou na velocidade desejada, mesmo depois de atrair mais de US$ 100 milhões em capital de risco.
Em um esforço desesperado para reverter a situação, a Bench decidiu investir pesadamente em inteligência artificial. Isso incluiu demissões e a introdução de programas de automação, como um bot intitulado BenchGPT.
O que deveria ser uma transformação promissora acabou se tornando um desastre. No turbulento ano fiscal de 2023, a empresa se viu necessitando pedir prazos supplémentaires para muitos de seus clientes – um claro sinal de problemas internos, conforme revelaram ex-funcionários. A situação deteriorou-se ainda mais e, até o final de 2024, a Bench anunciou aos clientes que não conseguiria honrar seus compromissos financeiros. Em janeiro deste ano, a empresa formalizou sua falência, afetando severamente investidores como Contour Venture Partners, Bain Capital Ventures e Inovia Capital. Os clientes ficaram em um limbo angustiante enquanto se buscava um comprador para os ativos da empresa.
Sam Plester, CEO e fundador da Mission Brands Consulting, expressou sua frustração ao dizer: “Faltam literalmente dias para o final do ano e eu não sei como estão minhas contas.”
A queda da Bench é um exemplo claro e preocupante para empresas que têm pressa em adotar a IA sem uma análise criteriosa. O fim da fintech ocorre em um momento delicado, quando outras startups da área também enfrentam dificuldades. O processo de falência agora segue seu curso em um tribunal de Vancouver, e a administradora KSV Restructuring indica que a maioria dos investidores pode perder seus investimentos. O Banco Nacional do Canadá, o credor mais sênior da Bench, provavelmente receberá uma fração mínima de volta, conforme documentos judiciais.
O fechamento da Bench atraiu a atenção de Jesse Tinsley, cofundador e CEO da Employer.com, que viu nisso uma oportunidade. Na mesma data do anúncio, ele buscou a equipe da Bench com a promessa de comprar os ativos e recuperar a empresa através de uma abordagem mais conservadora. “Se você apenas olhar para o básico, pode administrar bem este negócio, especialmente sem a pressão financeira de capital de risco,” afirmou Gary Levin, cofundador da Employer.com.
A proposta foi bem recebida e um acordo deve ser fechado neste trimestre, dependendo da aprovação judicial.
Desafios Internos
De acordo com ex-executivos, em 2021, a Bench estava gerando US$ 35 milhões em receita e crescendo 40% ao ano, mas ainda insuficiente para se tornar lucrativa. Seus investimentos em automação não estavam se pagando e a alta rotatividade de clientes no setor de pequenas empresas apenas complicava a situação. A Bench não estava apresentando as características típicas de sucesso no capital de risco.
Apesar desse cenário, o cofundador Ian Crosby estava em negociações para vender a empresa por valores entre US$ 200 milhões e US$ 300 milhões. Ele utilizou essa oferta como uma justificativa para buscar novos investimentos e diversificar os serviços oferecidos.
Após uma nova rodada de captação, a Bench aumentou consideravelmente sua equipe para desenvolver rapidamente sua operação. Porém, esse investimento não se transformou em lucros – ao contrário, a empresa viu seus gastos aumentar drasticamente, levando a preocupações internas sobre a estratégia adotada.
A alta direção da empresa divergiu sobre as prioridades: enquanto alguns defendiam continuar a automação, outros queriam foco na lucratividade. Em dezembro de 2021, Crosby foi destituído do cargo de CEO e deixou a empresa.
Em agosto de 2022, após diversas mudanças, o diretor financeiro Jean-Philippe Durrios assumiu a posição de CEO. O desempenho da empresa, entretanto, não havia melhorado e a pressão só se intensificou.
Implementação Apressada de IA
Durrios focou em estratégias de lucratividade, mas seu plano incluiu demissões e reestruturação. Ao final de seu mandato, a equipe da Bench tinha reduzido para 413 funcionários.
Em meados de 2023, ele implementou ferramentas de IA na tentativa de aumentar a eficiência da equipe, mas a pressão e os desafios aumentaram. As novas ferramentas, como o BenchGPT, falharam em entregar resultados satisfatórios, levando a empresa a enfrentar severas dificuldades na temporada de impostos daquele ano. A empresa não conseguiu cumprir os prazos e teve que solicitar extensões a diversos clientes.
Além disso, a Bench dependia de rodadas de financiamento e linhas de crédito para manter suas operações. Em um momento crítico, Durrios anunciou ao conselho a necessidade de mais capital, e a resposta foi um financiamento extra. Uma nova reviravolta ocorreu quando Adam Schlesinger assumiu o cargo de CEO em outubro, enquanto a empresa buscava um comprador.
Infelizmente, a Bench havia violado as condições da sua linha de crédito, levando ao seu colapso. No dia 27 de dezembro, a Bench anunciou oficialmente seu fechamento e, em janeiro, entrou com um pedido de falência, com um déficit acumulado de US$ 135 milhões. O Banco Nacional do Canadá e o Banco de Montreal não comentaram sobre o caso.
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